陈公博，广东南海人，1892年出生于广州北门的一个官宦之家，1917年考入北京大学哲学系，在新文化运动和五四爱国运动的影响下，思想一度相当活跃。后来，在陈独秀的引导下，陈公博参加了中国共产党。
1921年7月23日，中共一大在李汉俊家中——上海法租界望志路106号(今兴业路76号)正式开幕。广州代表陈公博在会上表现得与众不同，常常坚持己见。对其他代表的不同意见和正常争论视为两派互相摩擦、互相倾轧而“心内冷然”，从而导致“不由得起了待机而退的心事”。
去上海参加一大时，陈公博还带着新婚妻子，并拟定了游玩计划，参加建党会议，还兼顾着个人蜜月旅游，极不严肃。
当一大会议开到7月30日时，一个穿着灰色竹布长褂的中年男子突然闯进会场，窥探一下后，连声说：“对不起，我找错了地方。”就连忙下楼走了。具有丰富斗争经验的共产国际代表马林十分机警，从座位上一跃而起，建议会议立即停止，所有人分头离开。在一分钟之内，代表们分头转移，只有李汉俊称其是屋主不便离开，陈公博认为不会有事，与李汉俊一起留了下来。十几分钟后，几个法国警察和中国便衣密探闯了进来。李汉俊、陈公博忙向他们解释，刚才只是北大一些学生在开学术讨论会。由于陈公博说话带着粤语味，警察、密探还将他误认为日本人。加上这里是有地位的李公馆，警察、密探只是训诫了二人一番便离开了。事后李、陈二人庆幸说，若是搜身的话，兜里还有共产党纲领草案，肯定要被抓到巡捕房去。
陈公博事后越想越害怕，回到下榻的旅社后，当天晚间又听到楼上有枪声。他后来回忆，当时“感到好像成了福尔摩斯案中人”，后来才知道旅馆中发生了凶杀案。据周佛海回忆，经过这一日两惊，陈公博夫妇“吓得魂不附体”。
为安全起见，一大最后一天的会议转移到嘉兴南湖的游船上继续召开。陈公博得到通知却不肯去，而是带着妻子到杭州游山玩水。当他返回上海时，会议早已结束。这种极端个人主义和自由散漫、无视组织纪律的行为，为他随后的蜕变埋下了伏笔。
陈公博回广州后，在广东支部中负责组织工作。但是他的思想发生了转变，理想信念产生了动摇，当地党组织的活动也很少参加，并擅自联系到美国留学。1922年6月，陈炯明发动叛乱炮轰总统府，公开和孙中山决裂，中共中央严令共产党员坚决断绝和陈炯明的一切联系。陈公博却违反中央规定，竟写文章支持陈炯明，想以此为个人升官铺路。中共中央为了挽救陈公博，特派张太雷去广州做工作，陈公博不但断然拒绝，还在给陈独秀的信中说：“今后独立行动，不受党的约束。”甚至还扬言：“拟离党而另组广东共产党”。
鉴于陈公博不服从党组织安排，拒绝向党组织汇报自己的情况，并单方面宣布脱党，不再受党的约束，还未经组织允许便擅自前往美国留学，违反了政治纪律和组织纪律，而且不思悔改，影响恶劣，故1923年春，中共中央决定将其开除出党。就这样，陈公博非常不光彩地成为中国共产党历史上第一个被开除党籍的共产党员。
1925年4月，陈公博结束了在美国的留学生涯，回到广州，立即受到国民党当局的重视。经廖仲恺介绍，陈公博在脱离中共三年后，又加入了中国国民党，再次登上政治舞台。
抗日战争爆发后，陈公博任国民党中央民众训练部部长、军委会第五部部长、11省党部主任委员等职，1938年随汪精卫叛国投敌，沦为汉奸。1944年11月，汪精卫在日本一命呜呼，陈公博继承汪精卫身前之职，任伪国民政府代主席。
1946年6月3日，陈公博以汉奸罪被执行枪决。他的蜕变带给世人深刻的警示。
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